“인간은 어떻게 머릿속에서 새로운 문장을 만들고 해석하는 능력을 갖게 되었을까요?”
김형엽 교수는 자신이 번역한 로버트 C. 버윅과 언어학자 노엄 촘스키의 『왜 우리만이 언어를 사용하는가』를 바탕으로 인간 언어의 기원과 진화를 살펴봅니다. 이 책은 머릿속에서 생각을 구성하는 언어 능력에 주목합니다. 그 능력이 어떻게 생겨났는지와 말이나 수어를 통해 의사소통에 쓰이게 된 과정을 구분해 묻습니다.
최소주의에서 ‘결합(Merge)’은 두 요소를 묶어 하나의 구조를 만드는 연산입니다. 그 결과를 다시 다른 요소와 결합하면 복잡한 문장을 만들 수 있습니다. 문장의 뜻은 무엇이 무엇과 묶이는지에 따라 달라집니다. 만들어진 구조는 표현에 관여하는 감각운동 체계와 의미 해석·사고에 관여하는 개념·의도 체계에 연결됩니다.
버윅과 촘스키의 관점에서는 이처럼 단순한 결합 연산이 진화 과정의 급격한 변화로 가능해졌을 수 있습니다. 유전자와 동물의 음성 학습, 뇌 연결에 관한 비교는 언어의 생물학적 조건을 탐색할 단서를 제공합니다. 강연은 결합 능력의 출현으로 인간 언어의 복잡성을 설명하는 가설을 다루며, 이를 가능하게 한 구체적인 뇌의 변화는 밝혀야 할 과제로 남깁니다.
강연 목차
촘스키는 생각을 구성하는 언어 능력의 기원에 주목합니다. 그 능력이 의사소통에 쓰이게 된 과정은 별개의 문제입니다.
배가 고파도 꼭 “배고파”라고 말하지는 않습니다. “먹을 거 없나?”라고 묻거나 “냉장고에 뭐 있지?”라고 말할 수도 있습니다. 머릿속에 떠오른 내용은 서로 다른 말로 드러나고, 듣는 사람은 그 말을 통해 상대가 배고프다는 것을 알아차릴 수 있습니다. 생각과 실제 표현이 이렇게 서로 연결되면서도 꼭 같은 형태를 취하지 않는다면, 우리가 입 밖으로 꺼낸 말에서 출발해 그 말을 만들 수 있게 하는 능력을 따로 살펴볼 수 있습니다.
언어와 인지의 관계를 연구하는 안 레불은 언어가 무엇을 위해 진화했는지와, 그 언어가 어떻게 의사소통에 쓰이게 됐는지를 구분합니다. 지금 사람들이 말로 정보를 주고받는다는 사실에서 언어가 처음부터 정보를 주고받기 위해 생겨났다는 결론이 바로 따라오지는 않습니다. 버윅과 촘스키는 머릿속에서 생각을 구성하는 능력의 기원을 먼저 묻고, 그 결과가 다른 사람에게 전달되는 과정은 따로 살펴봅니다.
인간의 발성기관과 혀의 움직임에 주목하는 필립 리버만의 설명은 사람이 어떻게 여러 소리를 낼 수 있는지 살피는 데 초점을 둡니다. 이에 비해 머릿속 언어에 주목하면 여러 소리를 낼 수 있다는 조건과 함께, 개별 요소를 묶어 의미 있는 문장을 만드는 능력을 설명해야 합니다. 소리로 표현할 수 있는 조건과 표현할 내용을 구성하는 과정에 각각 질문을 던지면 인간 언어의 기원에서 무엇을 설명해야 하는지가 선명해집니다.
언어가 지금 의사소통에 쓰인다는 사실과, 언어가 처음에 무엇을 위해 생겼는가에 대한 설명은 서로 다른 층위에 놓여 있습니다.
결합을 거듭하면 문장 안에 여러 층위의 구조가 생깁니다. 단어의 배열이 같아도 어떤 요소끼리 묶이는지에 따라 뜻이 달라집니다.
최소주의에서 결합(Merge)은 두 요소를 묶어 하나의 단위를 만드는 연산입니다. ‘John loves Mary’라는 문장을 생각해 봅시다. 먼저 ‘love’와 ‘Mary’가 결합해 ‘메리를 사랑하다’라는 단위를 이룹니다. 이 단위가 주어 ‘John’과 결합하면 문장이 됩니다. 서로 독립적인 요소를 묶는 것은 외적 결합입니다. 이미 만들어진 구조에 포함된 요소가 그 구조와 다시 결합하는 것은 내적 결합이며, 문장 안의 이동을 설명하는 데 쓰입니다.
결합으로 만든 단위를 다시 결합에 쓸 수 있으면 문장의 구조를 여러 층으로 늘릴 수 있습니다. 관계절 뒤에 또 다른 관계절을 붙이는 식입니다. 앞선 결합의 결과가 다음 결합의 재료가 된다는 것이 재귀성의 핵심입니다. 실제로 말을 할 때는 기억과 시간의 제약 때문에 문장을 끝없이 이어갈 수 없습니다. 문장의 무한성은 가능한 구조를 계속 만들어 낼 수 있다는 뜻에서 잠재적입니다.
영어 문장 ‘Flying planes can be dangerous’는 날아가는 비행기가 위험하다는 뜻으로도, 비행기를 조종하는 일이 위험하다는 뜻으로도 읽힙니다. 앞의 해석에서는 ‘flying’이 비행기를 꾸미고, 뒤의 해석에서는 ‘flying planes’ 전체가 비행기를 조종하는 행위를 가리킵니다. 눈앞에 적힌 단어 순서는 그대로여도 그 아래에서 어떤 요소가 어떤 역할을 하는지에 따라 문장의 뜻이 갈라집니다.
같은 순서로 늘어선 단어도 서로 다른 구조를 이룰 수 있습니다.
문장을 이해하려면 무엇이 한 단위로 묶였는지 살펴야 합니다.
결합으로 만든 문장 구조는 감각운동 체계를 통해 밖으로 드러나고, 개념·의도 체계에 연결돼 의미를 해석하고 생각하는 데 쓰입니다.
버윅과 촘스키의 삼자 모형에는 결합을 통해 구조를 만드는 부분과, 그 구조를 다른 체계에 연결하는 두 접합부가 있습니다. 감각운동 접합부는 문장 구조가 말처럼 밖으로 드러나는 표현과 연결되는 자리입니다. 개념·의도 접합부는 그 구조가 의미 해석과 사고에 연결되는 자리입니다. 문장 구조를 만드는 일, 그것을 밖으로 표현하는 일, 그 구조로 의미를 해석하는 일은 이렇게 하나의 모형 안에서 서로 다른 역할을 맡습니다.
언어를 밖으로 드러내는 과정을 외재화라고 합니다. 말에서는 소리가 쓰이지만, 수어에서는 손의 움직임처럼 눈에 보이는 방식으로 언어를 표현합니다. 수어 사용자도 뇌를 다치면 실어증을 겪을 수 있습니다. 뇌 손상이 언어 사용에 미치는 영향은 말소리 밖에서도 나타납니다. 어떤 언어가 감각운동 체계를 통해 드러나는 방식과 그 언어를 구성하고 해석하는 능력을 구분할 수 있는 이유입니다.
한국에 처음 온 사람이 서울말과 부산말의 차이를 한 언어 안의 차이로 받아들일 수 있습니다. 그와 비슷하게 멀리서 온 외계 관찰자라면 지구의 여러 언어를 하나의 언어가 드러나는 여러 방식으로 볼 수도 있습니다. 이 비유에서는 어디에 눈을 두느냐에 따라 언어들 사이의 차이와 공통점이 다르게 드러납니다. 겉으로 드러난 표현이 다양하다는 사실과 그 표현을 가능하게 하는 능력에 공통점이 있을 가능성은 함께 생각할 수 있습니다.
표현하는 방식의 차이와 언어 구조를 구성하는 능력의 공통점은 같은 언어 현상에서도 서로 다른 층위에서 살펴볼 수 있습니다.
인간은 단순한 결합을 거듭해 복잡한 문장을 만들 수 있습니다.
촘스키의 관점에서는 이 능력이 진화 과정의 급격한 변화로 나타났을 가능성에 주목합니다.
결합은 두 요소를 묶고, 그 결과를 다시 다른 요소와 묶는 비교적 단순한 연산입니다. 이 연산을 거듭하면 여러 층으로 이루어진 복잡한 문장 구조를 만들 수 있습니다. 촘스키의 관점에서는 복잡한 언어 능력의 출현을 설명할 때, 이러한 단순한 연산이 가능해진 변화에 주목합니다. 결합 능력이 돌연변이처럼 급격한 변화와 함께 나타났다면, 이를 반복하는 것만으로도 다양한 문장을 구성할 수 있었으리라는 가설입니다.
유전자와 동물의 음성 학습에 관한 연구는 언어의 생물학적 조건을 살필 단서를 제공합니다. 영국의 KE 가족에서는 여러 세대에 걸쳐 일부 구성원이 발음과 언어 사용에 어려움을 겪었고, 이들에게서 FOXP2 유전자의 특정 변이가 확인됐습니다. 인간과 소리를 학습하는 조류 사이에서도 발성과 관련된 생물학적 공통점이 관찰됩니다. 다만 이러한 결과를 문장 구조를 만드는 결합 능력의 출현과 연결하려면 추가적인 설명이 필요합니다.
결합 능력의 기원을 탐색하려면 과거 인류와 뇌의 변화도 함께 살펴야 합니다. 고인류의 뼈만으로 그들이 어떤 문장을 만들었는지 알아내기는 어렵지만, 신생아와 성인의 뇌 연결을 비교하면 언어 관련 경로의 발달을 살펴볼 수 있습니다. 강연은 결합이라는 단순한 연산의 출현이 인간 언어의 복잡성을 가능하게 했다는 설명에 주목합니다. 이를 가능하게 한 구체적인 뇌의 변화는 앞으로 밝혀야 할 과제로 남습니다.
복잡한 문장을 만드는 능력의 기원은 단순한 결합 연산이 가능해진 변화에서 찾을 수 있습니다.
이것이 언어의 진화를 바라보는 촘스키의 관점입니다.