연인이 사소한 말다툼을 합니다. 서로 서운한 마음은 있지만 먼저 연락하지 않습니다. ‘내가 먼저 사과하면 지는 걸까?’ ‘내 사과를 받아줄까?’ ‘무슨 말로 시작하지?’ 이런저런 생각에 망설이다 며칠을 보냅니다.
그러다 마침내 한 사람이 메시지를 보냅니다. “그날 내가 말을 심하게 했어. 미안해.” 짧은 한마디가 닫혀 있던 대화의 문을 다시 엽니다.
엘튼 존의 노래 〈Sorry Seems to Be the Hardest Word〉가 오랫동안 사랑받는 이유도 여기에 있을 것입니다. 관계를 회복하고 싶은 마음은 간절하지만, 정작 사과의 말을 꺼내기 쉽지 않다는 것. 누구나 한 번쯤 겪어봤을 법한 일이라 쉽게 공감할 수 있습니다.
그런데 왜 우리는 사과하고 싶으면서도 선뜻 사과하지 못하는 걸까요?
✔️ 사과를 가로막는 마음
심리학자 카리나 슈만은 사람들이 충분히 사과하지 못하는 원인으로 관계에 대한 관심 부족, 자아상에 대한 위협, 사과의 효과에 대한 회의 등을 제시했습니다.
특히 자아상에 대한 위협은 사과를 가로막는 중요한 심리적 요인입니다. 자신을 괜찮은 사람이라고 여기는 믿음과 잘못을 저지른 자신의 행동이 충돌하면, 사람은 이미지를 지키기 위해 방어적으로 반응할 수 있다고 강조했지요.
가령 자신을 다정한 연인이라고 생각하는 사람이 상대에게 상처를 주었다면 어떨까요. 잘못을 인정하는 순간, 자신이 믿어온 모습과 실제 행동의 차이를 마주해야 합니다. 그래서 “내 의도는 그게 아니었어”, “너도 그랬잖아”라며 구차하게 둘러대거나 상대의 잘못을 따지기도 합니다. 행동을 돌아보는 대신 자신을 정당화하는 데 힘을 쓰는 것입니다.
여기서 구분해야 할 것이 있습니다. 잘못된 행동을 인정하는 일과 자신을 나쁜 사람이라고 규정하는 일은 다릅니다. 잘못을 인정해도 자신의 가치 전체가 무너지는 것은 아닙니다. 자신의 부족함을 견딜 수 있어야 행동을 수정할 여지도 생기고요.
✔️ 자기 보호가 관계를 해칠 때
사과가 어려운 데에는 관계에서 거절당할지 모른다는 두려움도 작용합니다.
심리학자 아이젠버거와 리버먼 등은 학술지 <Science>에 사회적 배제 상황에서 신체적 고통의 처리와 관련된 일부 뇌 영역이 활성화된다는 사실을 발표했습니다. 이는 관계에서의 거절과 배제가 상당한 고통을 유발할 수 있음을 보여주는 연구 결과입니다.
문제는 자신을 보호하려는 행동이 상대와의 관계에 어떤 결과를 가져오는가입니다. 상처받지 않으려고 선택한 침묵이 상대에게는 무관심으로 전달될 수 있습니다. 자존심을 지키려고 기다린 시간이 상대에게는 관계를 포기하는 시간으로 느껴질 수도 있고요.
물론 감정이 격해졌을 때 잠시 거리를 두는 것은 도움이 됩니다. 다만 그 시간이 감정을 가라앉히고 생각을 정리하기 위한 것인지, 상대가 먼저 굽히기를 기다리는 것인지 돌아볼 필요가 있습니다.
셰익스피어의 <리어왕>에서도 왕은 자신의 권위와 판단을 고집하다 소중한 관계를 잃고 나서야 자신의 어리석음을 돌아봅니다. 자신의 의도가 옳았다는 확신에 머물면 타인의 경험을 이해하기 어렵습니다. 그만큼 사과의 말도 꺼내기 어렵고요.
사랑하는 마음으로 한 말이 상대에게는 상처가 될 수 있고, 조직을 위한 결정이 누군가에게는 부당하게 느껴질 수도 있습니다. 필요한 것은 자신의 의도만으로 행동을 판단하지 않고, 그 말과 행동이 상대에게 실제로 어떤 영향을 미쳤는지 살펴보는 일입니다.
✔️ 사과가 만드는 변화와 성장
사과는 “미안해”라는 말에서 끝나지 않습니다. 자신이 무엇을 잘못했는지 구체적으로 인정하고, 그 행동에 책임을 지고 피해를 회복하려는 의지와 행동을 보여야 합니다.
“기분이 나빴다면 미안해”라는 말은 상대의 반응에 책임을 돌린다는 의미일 수 있습니다. 반면에 “내가 화가 나서 심한 말을 했어. 상처를 줘서 미안해”라는 말은 자신의 행동까지 돌아보는 것입니다.
사과했다고 상대가 곧바로 용서해야 하는 것도 아닙니다. 상대에게는 상처를 정리할 시간이 필요하고, 반복된 잘못이라면 말이 아닌 행동의 변화가 중요합니다. 사과는 용서를 받아내는 기술이 아니라 자신이 한 행동에 책임을 지는 과정이기 때문입니다.
이를 위해서는 자신의 감정과 행동을 한 걸음 떨어져 바라보는 메타인지가 필요합니다. 내가 실제로 한 말과 행동은 무엇인지, 어떤 의도로 행동했고 상대는 어떤 영향을 받았는지, 같은 상황이 다시 온다면 무엇을 다르게 할 수 있을지 질문해보는 것이지요.
자신의 행동을 이해하면 반복되는 반응의 원인을 발견하고 새로운 선택을 시도할 수 있습니다. 자기 이해는 변명을 위한 근거가 아닌 변화의 단서인 셈입니다.
사과는 자신의 가치를 깎아내리는 일이 아닙니다. 오히려 자신의 잘못을 인정하는 용기에서 배우고 성장할 기회를 얻습니다. 타인과의 관계도 그만큼 성숙해질 수 있고요.
사과가 관계 회복을 보장하지는 않습니다. 하지만 닫혀 있던 관계에 다시 대화의 가능성을 열고, 스스로를 돌아보는 계기를 만들 수 있습니다.
사과는 타인과의 관계 속에서 내가 어떤 사람으로 살아갈지 보여주는 중요한 선택입니다.