런던 하면 빨간 이층 버스와 오래된 지하철이 떠오릅니다. 그런데 또 하나의 상징적인 교통수단이 있습니다. 검은색 택시, 블랙캡(Black Cab)입니다. 런던의 골목골목을 누비는 대표 택시이지요.

이 택시의 운전기사가 되려면 특별한 자격을 갖춰야 합니다. 런던의 모든 길을 꿰뚫고 있어야 하는 것입니다. 그 훈련 과정과 시험이 'The Knowledge'입니다.

훈련생이 배우는 것은 단순히 거리 이름의 목록이 아닙니다. 런던의 수많은 도로와 주요 장소, 그 사이의 최적 경로를 머릿속에 익혀야 하지요. 일방통행이나 진입 제한구역도 외워야 하고요. 이 과정에는 보통 3~4년이 걸리고, 훈련생 모두가 자격을 얻는 것도 아닙니다.

인지신경과학자 엘리너 매과이어와 캐서린 울렛은 이 장기간의 과정이 뇌에 어떤 변화를 가져오는지 살펴봤습니다.

약 4년간 훈련생을 추적한 결과, 시험에 합격한 일부 훈련생의 후방 해마에서 회백질 부피가 증가한 것으로 관찰되었습니다. 반면 시험에 합격하지 못한 훈련생과 일반인에게서는 변화가 잘 나타나지 않았고요.

해마는 기억과 공간적 관계를 구성하는 과정에 중요한 역할을 합니다.

재능을 바라보는 방식

수학 문제를 척척 풀어내는 아이가 있습니다. 사람들은 아이에게 수학적 재능이 있다고 말합니다. 높아진 기대만큼 더 어려운 문제와 더 많은 교육 기회가 주어지고, 아이는 성취를 통해 자신감을 얻어 수학에 더 많은 시간과 노력을 쏟습니다.

몇 년 뒤 다른 아이들과 격차가 벌어지면 사람들은 그 차이를 타고난 재능의 차이로 이해합니다.

수학 문제를 어려워하는 아이가 있습니다. 사람들은 아이에게 수학적 소질이 없다고 말합니다. 쉬운 과제만 주어지고 도전할 기회가 줄어들면서 학습 경험도 달라집니다. 아이 역시 자신을 수학과 거리가 먼 사람으로 여기게 됩니다.

시간이 지나 실제로 다른 아이들과 격차가 벌어지면 사람들은 그 차이를 타고난 재능의 차이로 설명합니다.

교육이 발견했다고 생각하는 아이의 재능은 처음부터 그 아이 안에 있었던 것일까요. 아니면 교육이 가능성을 판단한 뒤 그 아이에게 주어진 기대와 기회, 과제와 피드백이 그 재능을 실제 능력으로 만들어간 것일까요.

이 질문은 우리가 재능을 바라보는 방식, 그리고 교육이 사람의 가능성에 어떤 영향을 미치는지를 다시 생각하게 합니다.

재능은 무엇을 뜻할까

우리는 재능을 사람 안에 숨어 있는 원석처럼 생각하는 경향이 있습니다. 그 가능성이 조금이라도 드러나면 금세 '신동'이라 부르며 특별한 의미를 부여하지요.

그래서 교육의 중요한 역할은 아이 안에 있는 재능을 가능한 한 일찍 찾아내고, 적합한 진로로 안내하는 일로 이해하기도 합니다.

이러한 관점이 생긴 데에는 분명 근거가 있습니다.

사람은 서로 다른 조건을 가지고 태어납니다. 신체 구조, 감각의 민감성, 기질, 각성 수준, 주의를 기울이는 방식에 개인차가 보이지요.

어떤 아이는 새로운 리듬을 빠르게 익히고, 어떤 아이는 공간의 관계를 쉽게 파악합니다. 같은 설명을 듣고 같은 시간 동안 연습해도 학습 속도와 결과에 차이가 나타나고는 하고요.

교육에서 중요한 것은 이 차이를 곧바로 재능의 여부와 능력의 차이로 해석하지 않는 일입니다.

결과가 완성된 시점에서 바라보면, 능력이 만들어진 과정은 잘 보이지 않습니다. 무대 위에서 뛰어난 연주를 보여주는 모습만 쉽게 눈에 들어오는 것처럼 말이지요.

그 뒤에 쌓인 연습량과 어떤 교사를 만났는지, 가족과 주변의 지원은 어땠는지, 실패한 뒤 다시 시도할 기회를 가졌는지는 결과만으로 알기 어렵습니다.

우리가 평가하는 것은 결과이지만, 그 결과를 만들어온 과정은 잘 보이지 않습니다. 또 그 결과가 앞으로의 가능성과 능력을 전부 말해주지도 않고요.

현재 수학 성적이 낮다는 사실은 지금의 능력 수준을 보여줍니다. 하지만 그 결과만으로 앞으로 발휘할 수 있는 능력의 범위까지 단정하기는 어렵습니다.

사람들 앞에서 말하기를 어려워하는 아이도 마찬가지입니다. 현재 의사소통에서 어려움을 겪고 있다는 사실과 앞으로 소통 능력이 얼마나 발달할 수 있는지는 구분해서 살펴볼 필요가 있습니다.

우리가 재능이라고 부르는 것에는 처음부터 존재했던 차이뿐 아니라, 그 차이를 둘러싼 기대와 노력, 경험이 함께 담겨 있습니다.

재능이 있다고 모두가 같은 수준에 도달하는 것도 아닙니다. 무엇을 연습했는지, 오류를 어떻게 확인했는지, 어떤 피드백을 받았는지, 다음 시도에서 무엇을 바꾸었는지에 따라 학습 결과는 달라집니다.

타고난 재능만 강조하면 학생의 가능성을 너무 일찍 판단하게 만들 수 있습니다. 또 노력만 강조하면 학습을 가능하게 하는 교육의 질과 기회의 차이까지 개인의 의지 문제로 돌릴 위험이 있고요.

교육에서 흔히 하는 착각

인간의 능력은 어느 한쪽만으로 설명하기 어렵습니다.

능력은 타고난 차이와 주어진 환경, 그리고 그 안에서의 노력과 경험이 서로 영향을 주고받으며 조금씩 만들어집니다. 우리가 재능이라고 부르는 것도 그 긴 과정 속에서 인정한 하나의 작은 평가일 뿐입니다.

교육적 관점에서 한 사람의 발달 과정을 제대로 이해하려면 먼저 출발조건, 가능성, 능력, 성과의 개념을 구분할 필요가 있습니다.

출발조건은 개인이 학습을 시작하는 현재의 조건입니다. 신체와 감각, 신경계의 특성, 기질, 이전 경험 등이 해당되지요.

가능성은 이러한 출발조건이 앞으로의 경험과 기회를 만나면서 특정한 능력으로 발전할 수 있는 여지를 말합니다.

여기서 능력은 역량이 지식을 재료로 삼고 기술을 활용하여 실제 과제를 수행할 수 있는 상태입니다.

성과는 그렇게 형성된 능력이 구체적인 과제와 기회, 환경을 만났을 때 만들어낸 결과이고요.

이 네 가지를 구분하면 교육에서 흔히 발생하는 착각도 선명해집니다. 현재의 성과를 능력 전체로 판단하거나, 현재의 능력을 앞으로의 가능성과 동일하게 여기거나, 출발조건을 완성된 능력으로 해석하는 일들 말입니다.

교육이 해야 할 일은 현재의 성과를 확인하는 데서 멈추지 않고, 그 성과 뒤에 있는 학습 경험과 앞으로의 성장 가능성까지 함께 살펴보는 것입니다.

출발조건이 다를 뿐이다

사람마다 출발조건에 차이가 존재한다는 사실은 부정할 수 없습니다.

문제는 이러한 차이를 능력의 차이로 받아들이는 데 있습니다. 출발조건은 능력의 발달 속도와 방식에 영향을 줄 수 있지만, 실제 능력은 그 조건이 경험과 기회를 만나면서 발달합니다.

사람마다 감각기관과 신경계의 특성, 신체 구조, 기질과 각성 수준이 다릅니다. 이러한 차이는 무엇에 쉽게 주의를 기울이는지, 어떤 방식의 학습에 상대적으로 익숙한지, 같은 경험에서 얼마나 빠르게 변화하는지에 영향을 줄 수 있습니다.

그러나 아무리 공간정보 처리에 유리한 특성이 있어도, 복잡한 공간을 탐색하고 경로를 구성하는 경험과 노력이 없다면 길을 잘 찾는 능력은 형성되기 어렵습니다.

런던의 블랙캡 훈련생 연구가 흥미로운 이유도 여기에 있습니다.

같은 훈련을 시작했지만 결과는 합격과 불합격으로 갈렸습니다. 합격자에게서는 장기간의 공간학습과 함께 특정 뇌 구조의 변화도 관찰되었습니다.

물론 이 결과가 경험이 모든 것을 결정한다는 뜻으로 해석되어서는 곤란합니다. 뇌의 구조적 차이가 곧 능력의 차이를 의미하는 것도 아니고요.

뇌 영상에서 관찰된 구조적 변화는 장기간의 학습 경험과 함께 나타난 생물학적 적응의 한 지표일 수 있고, 특정 능력을 직접 측정한 결과와는 구분해서 이해해야 합니다.

다만 중요한 것은 뇌 영상의 수치보다 학습 경험에 따라 뇌와 수행 능력이 함께 변화할 수 있다는 점입니다. 성인의 뇌도 경험에 따라 실제로 변화할 수 있다는 것이지요.

교육에서 학습을 바라볼 때 뇌를 고정된 기반으로 생각하기보다, 경험에 반응하고 변화하는 체계로 이해할 필요가 있는 이유입니다.

능력이 작동하는 원리

앞서 본 능력을 조금 더 들여다보겠습니다.

지식은 사실과 개념, 원리를 이해하는 것입니다. 블랙캡 훈련생에게는 도로와 주요 시설의 위치, 교통 규칙을 익히는 것이겠지요.

기술은 그 지식을 실제 행동으로 전환하게 합니다. 운전으로 연결하는 과정에 필요하고 반복적인 수행으로 능숙해질 수 있습니다.

여기에 낯선 상황에서 무엇이 중요한지 판단하고, 필요한 행동을 선택하며, 결과를 확인하고 전략을 수정할 수 있는 역량이 더해져야 합니다. 그래야 학습한 지식과 기술이 새로운 상황에서도 유연하게 작동할 수 있습니다.

이러한 의미에서 능력을 단순히 지식의 양이나 특정 기술의 기량으로 환원하기는 어렵습니다. 능력이 만들어진다는 것은 결국 특정한 상호작용과 경험 속에서 역량이 발달하고, 필요한 지식이 축적되고, 기술이 숙련된다는 뜻입니다.

블랙캡 훈련생은 단순히 도로 이름을 외운 것이 아닙니다. 위치를 기억하고, 도로 사이의 관계를 파악하고, 목적지까지 여러 경로를 머릿속에서 구성하고, 실제 상황과 평가 결과를 통해 자신의 판단을 수정했지요.

중요한 것은 정보의 양보다 정보를 관계 속에서 이해하고, 오류를 통해 표상을 수정하는 학습 과정이었습니다. 학습자가 새로운 정보를 접하고, 그 정보를 기존 지식과 연결하고, 실제 과제에서 사용하고, 결과를 확인하고, 오류를 수정하고 다시 시도하는 일련의 교육 말입니다.

이러한 교육이 반복되면 관련된 지식과 기술이 더 정교해지고, 낯선 상황에서도 전략적으로 판단하고 선택과 행동을 할 수 있는 역량이 발달합니다.

경험은 이미 존재하는 재능을 촉발시키는 자극으로만 볼 수 없습니다. 학습자의 지식 구조와 행동 전략, 판단 방식에 변화를 만들어내면서 새로운 능력이 형성되는 과정에 관여하는 것이지요.

그렇다면 교육을 통해 누구나 비슷한 수준의 능력에 도달할 수 있을까요? 이 역시 단순하게 답하기 어려운 질문입니다.

학습자는 서로 다른 출발조건을 가지고 있습니다. 또 같은 과제를 수행하더라도 과제에 투입하는 시간과 집중도, 학습 전략, 오류를 확인하고 수정하는 방식에 차이가 있습니다. 피드백을 어떻게 받아들이고 다음 행동에 반영하는지도 저마다 다르고요.

생활 여건 역시 학습에 영향을 줍니다. 충분한 휴식과 안정적인 환경을 확보할 수 있는 학생과 그렇지 못한 학생은 같은 학습 시간을 보내더라도 실제 학습 경험이 같다고 보기 어렵습니다.

블랙캡 연구에서도 훈련 전 집단 간 해마 구조에 뚜렷한 차이는 없었습니다. 그러나 이를 합격자와 불합격자의 조건이 모두 같았다는 의미로 해석할 수는 없습니다. 연구에서 측정하기 어려운 동기, 학습 전략, 생활 여건 등의 요인이 결과에 영향을 미쳤을 가능성도 있기 때문입니다.

능력이 만들어지는 과정은 한 방향으로만 이루어지는 것이 아니라, 출발조건과 경험이 서로 영향을 주고받으며 관계를 이루는 과정으로 바라보는 편이 타당합니다.

출발조건은 처음 만나는 학습 경험에 일정 부분 영향을 줍니다. 그 경험은 노력의 정도에 따라 지식과 기술을 변화시키고, 변화한 능력은 다시 새로운 과제와 기회를 선택하는 방식에 영향을 줄 수 있고요. 작은 성취가 더 어려운 과제에 도전하게 만들고, 그 과정에서 새로운 능력이 나타날 수도 있습니다.

현재의 능력에는 그 사람이 가진 개인적 출발조건뿐 아니라 지금까지 어떤 경험과 교육적 환경을 만났는지가 함께 반영되어 있는 셈입니다.

평가 너머에 있는 가능성

교육에서 평가는 단순한 관찰에 머물지 않습니다.

좋은 평가를 받은 학생에게는 더 많은 질문을 던지고, 조금 더 어려운 과제를 제시할 수 있습니다. 실수를 하더라도 충분히 생각할 시간을 주고, 자신의 풀이 과정을 설명하도록 요구할 수도 있고요.

반대로 평가가 좋지 않은 학생에게는 쉬운 과제가 반복되고, 도전할 기회마저 줄어들 수 있습니다. 학생 역시 주변의 반응을 통해 '나는 원래 이 과목을 잘하지 못하는 사람'이라고 스스로를 규정할 수 있습니다.

이처럼 교육에서 가능성을 판단하는 일은 그 이후의 가능성에 영향을 미칠 수 있습니다. 특히 평가는 현재의 수행을 확인하는 동시에, 이후에 어떤 경험과 기회가 주어질지를 결정하는 기준이 되기도 합니다. 그래서 교사의 평가와 그 해석은 더욱 신중할 필요가 있습니다.

학생이 현재 과제를 수행하지 못했다는 사실은 중요한 정보입니다. 그러나 그 결과를 곧바로 학생의 능력으로 해석하면 다음 학습을 설계하는 데 필요한 단서를 놓칠 수 있습니다.

교육에서 학생의 성과를 평가할 때는 '능력이 부족하다'는 하나의 판단으로 끝낼 수 없습니다. 능력을 구성하는 요소 중 무엇이 부족한지를 구체적으로 살펴볼 필요가 있지요.

개념을 충분히 이해하지 못한 것인지, 개념은 알고 있지만 실행이 익숙하지 않은 것인지, 낯선 상황에서 적절한 전략을 선택하는 데 어려움이 있는 것인지, 또는 자신의 능력을 발휘할 기회가 충분하지 않았던 것인지에 따라 필요한 교육적 개입은 달라집니다.

좋은 평가는 학생을 분류하는 데서 끝나지 않습니다. 현재 무엇을 할 수 있고, 무엇에서 어려움을 겪는지, 다음에는 어떤 경험을 제공해야 능력이 한 단계 더 발달할 수 있는지를 알려주는 기준이 되어야 합니다.

교육에서 기대를 갖는 것만으로는 충분하지 않습니다. 현재의 발달 수준을 정확하게 파악하고, 학생이 감당할 수 있으면서도 현재의 수행을 조금 넘어서는 과제를 설계해야 합니다. 그리고 수행 과정에서 얻은 정보를 바탕으로 다음 학습을 조정해야 하지요.

가능성을 믿는다는 말도 같은 맥락에서 다시 생각할 필요가 있습니다.

모든 학생에게 같은 결과를 기대하는 것이 가능성을 믿는 교육은 아닙니다. 학생마다 출발조건과 발달 속도가 다르고 필요한 개입도 다르다는 사실을 존중하면서, 현재의 수행을 미래의 한계로 단정하지 않는 것. 그것이 교육에서 가능성을 대하는 더 현실적인 태도일 것입니다.

가능성은 발견되면서 만들어진다

사람마다 서로 다른 신체적·감각적·신경적 출발조건이 있습니다. 어떤 활동에 상대적으로 쉽게 관심을 갖거나, 특정한 학습 경험에 빠르게 적응하는 개인차도 나타납니다.

그러나 유리한 출발조건을 가진 사람도 적절한 경험과 교육적 기회를 충분히 만나지 못하면 그 가능성이 높은 수준의 능력으로 발달하지 않을 수 있습니다.

가능성은 경험을 통해 구체적인 능력의 형태를 갖춰갑니다. 어떤 지식과 기술을 배우는지, 어떤 과제를 경험하는지, 자신의 수행에 대해 어떤 피드백을 받는지, 실패한 뒤 다시 시도할 기회를 얻는지에 따라 처음에는 작게 보였던 가능성이 실제 능력으로 성장할 수 있습니다.

인간의 재능을 원석에 비유하는 방식에는 한계가 있습니다. 원석은 깎아내는 과정에서 이미 가지고 있던 물질적 특성이 드러나지만, 인간의 능력은 학습하는 과정 자체에서 변화하기 때문입니다.

새로운 지식은 기존의 지식 구조를 바꾸고, 반복적인 수행은 기술을 숙련시키며, 실패와 성공의 경험은 이후의 판단과 행동을 변화시킵니다.

따라서 교육은 잠재되어 있는 것을 꺼내는 과정만으로 설명하기 어렵습니다. 교육은 사람이 아직 갖지 못한 능력을 형성할 수 있도록 경험을 설계하는 일이기도 합니다.

여기에서 교육이 경계해야 할 두 가지 오류가 있습니다.

하나는 현재의 높은 수행을 타고난 재능의 증거로 단정하는 것입니다. 이런 판단은 이미 많은 경험과 기회를 얻은 학생에게 다시 기회를 집중시키고, 아직 충분한 경험을 갖지 못한 학생의 미래를 너무 일찍 제한할 수 있습니다.

다른 하나는 누구나 같은 경험을 하면 같은 수준에 도달할 수 있다고 믿는 것입니다. 개인의 출발조건과 발달 속도, 필요한 지원의 차이를 고려하지 않으면 기대한 결과에 도달하지 못한 책임이 학생 개인에게 돌아갈 수 있습니다.

좋은 교육은 현재의 차이를 정확하게 봅니다. 그러면서 그 차이를 가능성과 능력의 최종 판정으로 받아들이지 않습니다.

지금 무엇을 알고 있는지, 어떤 기술을 사용할 수 있는지, 낯선 상황에서 어떻게 판단하고 행동하는지를 살펴보고 그에 맞는 다음 경험을 설계합니다. 그리고 그 경험을 통해 무엇이 새롭게 형성되는지를 다시 확인하고요.

인간의 가능성을 믿는다는 것은 누구나 무엇이든 할 수 있다고 말하는 일이 아닙니다. 현재의 수행을 그 사람의 고정된 한계로 확정하지 않고, 어떤 경험과 조건이 능력을 발달시키는지 끊임없이 탐색하는 일에 가깝지요.

타고난 재능은 존재합니다. 그러나 현재의 성과가 그 차이의 최종 모습은 아닙니다. 경험과 조건은 사람을 변화시키고, 교육은 그것을 설계하고 개입하는 일입니다.

혹여 런던에서 유능한 블랙캡 운전기사를 만난다면, 그들이 거쳐온 길고 긴 수행 과정을 직접 물어볼 만하겠지요.

인간의 가능성은 발견되면서 만들어집니다.

모든 콘텐츠는 제공자에게 저작권이 있습니다. 저작권법에 의거 무단 전재 및 재배포를 금지합니다.