어떤 단어의 뜻을 모르면 먼저 사전을 찾아보지요. 그런데 ‘능력’과 ‘역량’은 국어사전으로도 분간하기 어렵습니다. 능력은 고작 ‘일을 감당해 낼 수 있는 힘’, 역량은 ‘어떤 일을 해낼 수 있는 힘’ 정도로 설명하네요. 어쨌든 두 가지 모두 일을 할 때 필요한 힘인건 맞는 것 같습니다.

한자를 풀어보면, 능력(能力)은 그저 ‘힘’을 말하고, 역량(力量)은 ‘힘의 크기’를 뜻하니 역량이 능력보다 좀 더 구체적으로 보이기는 합니다. 또 나름 ‘측량하다’라는 뜻도 들어 있어 역량은 그 수준을 측정할 수 있음을 추정할 수 있고요.

영어에서도 ‘competence(능력)’와 ‘competency(역량)’를 구분하는데요, 역량은 보통의 능력과 달리 마치 ‘습관’처럼 지속적으로 나타나는 것이라며 미묘한 차이를 드러냅니다. 일반인의 시각에서는 별 차이가 없어 보여 그런지 좀 더 쉬운 말인 능력으로 뭉뚱그리지요. 하지만 신경과학적 관점에서 보면 이 둘은 엄연히 다릅니다.

능력은 역량, 지식, 기술의 집합체입니다. 역량보다 넓은 개념이지요. 능력과 역량을 관계식으로 표현하면 ‘능력=역량×지식×기술’입니다. 여기서는 곱하기(×)에 방점이 찍힙니다. 세 가지 중 한 가지만 없어도 능력은 제로(0)가 되니까요. 요소별로 간단히 정의하면, 역량은 성과를 만드는 성능이고 지식은 재료이며 기술은 지식의 숙련이라 할 수 있습니다. 이렇게 지식과 기술이 역량을 만났을 때 발휘되는 것이 ‘성과능력’이고요.

능력을 발휘하고 강화하려면 역량 못지않게 지식과 기술도 중요합니다. 그런데 지식과 기술은 반복을 통해 얼마든지 습득할 수 있지요. 가령 나이가 들어서도 자전거나 수영을 배울 수 있고, 자격증 시험에도 도전할 수 있습니다. 자동차의 성능을 바꿀 수는 없어도 운전 기술은 능숙해질 수 있는 것처럼 말이지요. 게다가 요즘에는 대부분의 지식과 기술을 학교가 아닌 인터넷을 통해 그것도 무료로 습득할 수 있습니다.

이처럼 지식과 기술은 언제든 배우고 강화시킬 수 있지만, 역량은 뇌의 전전두피질의 발달과 함께 일정 시점에서 완성됩니다. 특히 성장기 전 과정에 걸쳐 환경과의 상호작용을 통해 만들어지지요. 그래서 똑같이 뇌 신경망에 흔적을 남기고 변화를 가져오지만, 그 양상에는 차이가 있습니다. 비가 와서 고이면 작은 물웅덩이가 되고, 비가 많이 오면 개울이 생기잖아요. 물웅덩이가 ‘지식’이라면, 개울은 ‘기술’과 같고, 개울이 모이면 개천이 되는데 그것은 ‘습관’과 같은 개념입니다. 그 다음에 하천이라는 ‘성격’이 되고, 강이 되면 ‘역량’이 되는 것이지요.

역량은 인재의 필요충분조건