우리가 스스로 의식하지 못하는 순간에도 뇌는 신체 내부와 외 부에서 발생하는 모든 자극을 모니터하고 예측을 통해 어떻게 반응하고 행동할지 선택한다. 뇌에서는 ‘자극 → 예측 → 반응’의 인지체계가 쉼 없이 작동한다. 멍하니 앉아 쉴 때도, 심지어 꿈을 꿀 때도 자극-반응 회로는 멈추지 않는다. 자극-반응 회로는 우리가 더 잘 존속하도록 자연이 마련해둔 생물학적 명령체계이기도 하 다. 따라서 이 회로가 멈춘다는 것은 곧 죽음을 의미한다.

뇌가 판단하는 과정은 얼핏 체계적이고 그럴듯한 이유가 있는 것처럼 보이지만 사실은 불확실한 상황에서 생존에 유리한 행동을 하기 위한 본능적인 메커니즘에 가깝다. 뇌는 더 잘 존속하기 위해 예측하고, 이를 바탕으로 어떻게 반응할지 선택한다. 우리가 간혹 잘못된 선택을 하는 이유를 뇌 입장에서 이해해 보자면 그것 이 존속에 유리하기 때문이다. 그러니까 뇌의 판단 기준은 오직 존속의 유불리에 있다. 인간 역시 생명체이기에 생존에 유리한 특성을 유전자에 축적하면서 진화해왔다. 인간이 합리적 판단보다 직관적 판단을 우선하도록 진화한 이유도 그것이 존속에 유리하기 때문이다. 일촉즉발의 위험이 도사리고 있던 원시 환경에서는 촉과 감에 의존하는 직관이 매우 효과적이었다. 가령 뱀처럼 생긴 넝쿨을 보면 재빨리 피하고 보는 것이 상책이었다. 발밑에 있는 것이 독사일지도 모르는 상황에서 넝쿨인지 아닌지 자세히 살핀 후 행동하겠다는 것은 위험한 판단이다.

매 순간 삶과 죽음이 결정될 만큼 위험한 환경에 살고 있지 않은 데도 우리는 여전히 직관을 가지고 태어난다. 시간과 정보가 불충분해서 체계적인 판단을 할 수 없을 때 우리는 직관을 통해 빠르게 판단하고 의사결정을 내리기도 한다. 가령 눈앞에 김이 솔솔 나는 맛있는 떡이 있다. 뇌는 순식간에 “뜨거운 떡을 맨손으로 만지거나 식히지 않고 먹으면 손이나 식도에 화상을 입을 수 있다”라는 것을 예측한다. 그 결과 젓가락으로 떡을 집어서 호호 불어 식히도록 하는 행동을 하게 한다. 직관은 이처럼 우리가 빠른 판단을 하도록 돕기도 하지만, 어떤 상황에서는 불충분한 합리성으로 인해 오류를 일으키기도 한다. 직관적 판단은 원시시대 인류의 생존에는 유리했지만 현대 사회에서는 합리적 선택을 방해하는 요소로 작용하는 경우가 더 많다.

뇌의 판단 결과가 우리에게 오류로 인식되는 또 다른 이유는 생존에 필수적인 에너지를 아끼기 위한 ‘효율성’ 때문이다. 뇌는 가능한 에너지를 효율적으로 사용하도록 진화했다. 만약 뇌가 모든 감각과 경험 정보를 그대로 받아들여 처리한다면 엄청난 에너지를 소모해야 할 것이다. 에너지를 효율적으로 사용하기 위해 뇌는 기억을 활용해 대략적인 정보를 미리 예측한다. 뇌는 모든 것을 정확히 관찰하도록 진화하지 않았다. 뇌는 엄지손톱 크기의 망막을 통해 세상을 본다. 망막에는 시간당 약 100기가 바이트의 정보가 들어온다. 손톱만 한 망막에 모든 시각 정보를 담는 것은 불가능하다. 그래서 뇌는 윤곽을 먼저 파악한 다음 필요한 경우에만 자세히 보는 방식으로 진화했다. 또 뇌는 카메라처럼 모든 정보를 한 번에 담지 않고 대충 인지한 다음 나머지는 퍼즐을 맞추듯 조립해 이미지를 완성하는 방식도 사용한다. 밤하늘의 별을 바라볼 때 한눈에 모든 별을 보는 것 같지만 실제로는 일부만 보게 된다. 그런데도 무수히 많은 별을 보는 느낌이 드는 이유는 나머지 공간을 뇌가 별들에 대한 심상으로 채워 넣기 때문이다.

삶은 선택의 연속이며, 그 선택들이 한 사람의 생애가 된다. 우리는 자신의 선택과 판단으로 삶을 만들어간다고 믿으며 언제나 최선의 선택을 하기 위해 애쓰고 고심한다. 하지만 정말 많은 선택이 스스로 의식하지 못하는 사이에 뇌의 인지체계 작동 결과로 주어진다. 이는 뇌를 통해 세상을 인식하는 한 결코 있는 그대로의 세상을 객관적으로 바라볼 수 없다는 의미이기도 하다.

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